A maior variabilidade genética de uma espécie está no lugar de onde ela se origina. No caso da melancia, a África. Pesquisadores brasileiros, no entanto, identificaram no semiarido, onde a planta foi introduzida durante a colonização, centro secundário de diversificação de genes da espécie. Equipe da Embrapa em Petrolina já catalogou na região 843 registros de melancieiras com características como tamanho, cor da polpa e teor de açúcar distintas.
As amostras fazem parte do banco de Germoplasma de Cucurbitáceas do Nordeste. Cucurbitáceas é o nome da família botânica à qual também pertencem o melão, maxixe, jerimum, abóbora, abobrinha, cabaça, pepino e bucha. O banco conta também com 27 amostras de melancia forrageira (destinada à alimentação animal), 643 de jerimum de leite (ou abóbora), 187 de jerimum caboclo, 146 de maxixe e uma de cabaça.
Para quem confunde jerimum e abóbora, a diferença está no tamanho e na cor do fruto. Enquanto o do primeiro é menor, tem a casca verde, polpa mais clara e sementes sempre brancas, o do outro possui o miolo alaranjado e é maior. A abóbora também é chamada de jerimum-de-leite.
A coordenadora do trabalho, Rita Dias, explica que coleções desse tipo são importantes para pesquisas genéticas. “Há genes de resistência a doenças ou ainda os que podem ser usados para a obtenção de um fruto maior e mais doce.”
As mudanças climáticas, informa a agrônoma, são outra linha de pesquisa à qual um banco de germoplasma se destina. É que há variedades de plantas mais resistentes que outras ao aumento da temperatura e ao chamado estresse hídrico, associado à baixa pluviosidade, característica do semiarido.
O banco de germoplasma da Embrapa se destina ao armazenamento das sementes de cucurbitáceas a médio prazo. Isso significa que a empresa terá o patrimônio genético das variedades caboclas, ou seja, adaptadas ao semiarido, por décadas.
